La France participa à partir de 1524 à la course atlantique ; pendant longtemps, la fourrure américaine fut la fin première des voyages outre-mer. En 1608, on fondit un premier établissement définitif à Québec, situé dans un resserrement du fleuve Saint-Laurent, qui devint l’axe essentiel de l’empire français d’Amérique. La Nouvelle-France connut une expansion rapide ; en 1684, elle s’étendait du golfe Saint-Laurent jusqu’au delà du lac Supérieur, et de la baie d’Hudson au golfe du Mexique. Elle ne comptait pourtant encore qu’environ 12 000 habitants, presque tous timidement collés aux rives laurentiennes. Au début du xviiie siècle, la Nouvelle-France atteignit son apogée, mais un traité désastreux, signé à Utrecht en 1713, commença la démolition de cet empire. À l’issue de la guerre de Sept Ans, en 1763, la Grande-Bretagne devint maîtresse de tout l’ancien territoire de la Nouvelle-France.